Bill Johnson fué el que por medio de su empresa Johnson Motor, que importaba y vendia a finales de 1930 motocicletas, puso una moto extranjera en las carreteras americanas, algo muy raro por la época, gracias a sus revolucionarios métodos de venta.
Si esas motos eran Triumph.
Abrió su primera tienda, de dos plantas, en una de las mejores y caras calles de Pasadena donde se mostraban las motocicletas a través de sus escaparates de cristal del techo al suelo.
Johnson también creyó en la competición como una forma excelente de publicidad, por lo que apoyó a muchos pilotos, y eventos, por toda la geografia americana entre 1940 y 1960.
Guillermo Johnson Jr, nació en Winnemucca, Nevada, en 1905 en el seno de una familia rica. Su padre era el vicepresidente del Bank of America.
Johnson creció en San Francico, y mientras el nació en una familia privilegiada, su padre tuvo que ganarselo todo en la vida. Por lo que educó a su hijo a que trabajara si queria conseguir algo en la vida.
Johnson trabajó como repartidor de leche, recolector de uvas,empleado de hotel...para poder pagarse sus estudios en la Stanford University.
Poca vinculación tenia Johnson con las motos en aquella época, excepto los domingos cuando regresaba de la universidad, que se cruzaba con una pandilla con motos de campo."Infierno de cuero" como el los describió.
"Si supieran lo que dije de ellos, perderia alguno de mis buenos amigos en San Francisco", escribió Johnson más tarde.
Cuando se graduó en derecho en la universidad, parecia que su camino en las leyes ya estaba escrito, incluso trabajó en un despacho de abogados en los Angeles.
Pero en 1938, cuando estaba de vacaciones en Hawai le llamó la atención el scooter que se utilizaba en la isla para los repartos, una Motorglide. Le gustó tanto esta scooter que cuando volvió de sus vacaciones se compró una y conoció a Foster Salsbury, dueño de Salsbury Corporation, que fabricaba dicho scooter.
Ed Brady, cuñado de Johnson, y el mismo Johnson se quedaron tan prendados del negocio de los scooters que se hicieron asociados a la empresa.
A mediados de 1930, Johnson ya era un ávido lector de publicaciones sobre motocicletas británicas, pedidas a Ariel Square Four.
Bill en su Ariel, 1938.
Se quedó tan impresionado por las motos de Ariel que creyó que el mercado americano estaba ya preparado para el refinamiento ingles de las Ariel.
Johnson le comentó la idea de importar motocicletas británicas a Estados Unidos a su socio y contable Wilbur Cedar. Cedar era mas viejo y tenia un fondo financiero bastante solido, por lo que cuando este vió la propuesta y le dió el visto bueno, Johnson decidió que entraria en el negocio de las motocicletas.
En 1938, Johnson creó la British & American Motors (la Johnson Motors mas tarde) en Pasadena.
En 1951 en la Motorcyclist Magazine escribió una anecdota que le pasó poco después de la apertura de su empresa:
"Estaba un dia barriendo el local con ropa de trabajo, cuando entraron dos hombres que reconocí, eran de los que se movian en el mundo de motocicletas, pero ellos a mi no me reconocieron. Entonces disimulando haciendo como que barria escuche la conversación que tenian sobre mi. Y resulta que esta empresa nunca tendria exito comercial y que pertenecia a una especie de playboy, que la habia abierto como hobby".
Johnson encontró que su negocio de importación, que él previó como una firma modesta, creció rápidamente, quizás demasiado rápido.
Necesitaba un préstamo para poder ayudar al crecimiento de la empresa, pero cuando él y Cedar exponian que el negocio era de motocicletas, la respuesta siempre era "No".
Eventualmente, Johnson fué capaz de asegurar la financiación del negocio, lo que ayudó a que las motocicletas de Ariel y Triumph comenzaran, despacio al principio, a venderse en gran número en California del Este.
Johnson asistia, casi todos los fines de semana, a todas las carreras de motos en sus primeros dias como importador de Triumph para promover la marca.
Bill Johnson y Edward Turner, en la fábrica Triumph,Meriden, England 1946.
Patrocinó al piloto Bruce "Boo-Boo" Pearson, que alcanzaba el exito en los circuitos por los que pasaba, pero las publicaciones especializadas estaban muy atadas a las marcas americanas.
Johnson los presionaba para que se salieran de ese camino, ya que no podian ignorar las victorias de Bruce. Después de mucha presión y victorias, Johnson ya empezaba a ganar algo de reconocimiento con las victorias de la marca Triumph.
En 1948, Johnson y Cedar aceptaron una oferta india para la distribución de la costa oeste de Hap Alzina’s, por lo que trasladaron su tienda a Los Angeles y la renombraron Johnson Motors.
Johnson trabajó incansablemente para promover Triumph hacía el progreso cuando la segunda Guerra Mundial estalló y paró la producción. Mantuvo su negocio vivo comprando material de segunda mano que arreglaba con maquinaria desechada.
Cuando la guerra terminó, Jonhson volvió a trasladar el negocio a Pasadena. Compró un gran local que antes albergaba coches de lujo y pagó por el una escandalosa cifra, para la época, de 85.000$. En ese punto dejó la distribución india para centrarse mejor en la marca Triumph.
El edificio se caracterizó por sus grandes cristaleras, su marmol pulido y sus seis columnas hidraulicas en la sección de servicios a la motocicleta. La gente decia que brillaba mucho para la herrumbre que se vendia dentro. Pero pronto vieron que se equivocaban cuando el negocio no paró de prosperar en el auge del "motorcycling" boom, en la posguerra.
Johnson Motors (o JoMo), fué el distribuidor oficial de la marca Triumph en Estados Unidos en 1944.
Johnson fué rápido al reconocer la ventaja de usar a estrellas de cine para ayudar a promover no sólo Triumph, tambien el motociclismo en general.
Grandes estrellas del cine y de la televison como Robert Taylor, Rita Hayworth, Robert Stack y Keenan Wynn se les reconocian en las fotografias publicitarias de Triumph.
Algunas estrellas, como Wynn y Lee Marvin, compitieron con Triumph en acontecimientos de aficionados con el apoyo de Johnson,consiguiendo una gran publicidad gratuita.
Un joven Steve McQueen compró su primera motocicleta Triumph en la tienda de Johnson, donde conoció a su gran amigo Bud Ekins.
Steve y Bud pidideron ayuda a Johnson para patrocinar al equipo Americano de motocicletas y competir en el ISDT.
Los medios de comunicación demostraron ser un modo excelente de promover el deporte y Johnson otra vez supo sacarle provecho a la situación.
Johnson Motores patrocinó la radio semanal " first-of-its-kind "(primero de su clase), el programa que cubrió todo el aspecto de motorcycling.
El empleo inteligente de Johnson de los medios de comunicación y estrellas de Hollywood ayudó a crea una nueva aureola "de frescura" alrededor del motociclismo.
Johnson también tenía destreza para reconocer el talento. En los años 1940 y años 50, él contrató a algunos jóvenes para ayudarle a controlar el crecimiento de su negocio. Don Brown, Pete Coleman y Jack McCormick eran algunas de las personas traídas a la industria motociclista.
Todos continuarían dejando una señal indeleble en el negocio motociclista por propio derecho.
Bajo la dirección de Johnson, la red de distribución de Triumph creció a 320 distribuidores en los 19 estados Occidentales (después Triumph dividió EE UU en dos regiones bajo la dirección de Johnson y Cedar,dando el control de los estados Occidentales a Johnson Motors).
Grandes exitos recogieron con Ed Kretz, padre e hijo,Jimmy Phillips, Johnny Gibson, Joe Leonard, Sammy Tanner, Bud Ekins, Eddie Mulder y Skip Van Leeuwen,por nombrar algunos que compitieron bajo la bandera de Johnson Motors.La victoria que más codiciaba Johnson era la de Daytona 200, una de las que más importancia tenian en la epoca. Ironicamente, cuando la bandera de cuadros recibia a Don Burnett en la playa de Daytona, Florida, dando la primera victoria prestigiosa a la marca Triumph, Johnson moria unas horas antes.
En 1970, Johnson Motors fué absorvida por la fusión que hubo entre BSA-Triumph.
Johnson era un hombre de curiosidad interminable. Él se hizo maquinista auto-enseñado, era un coleccionista ávido de armas y máquinas de fotografia y a pesar de sus titulos siguió estudiando por correspondencia para sacarse los titulos de periodismo y escritor.
Johnson hizo muchos amigos en la industria motociclista durante sus años en el negocio. Su mando, perspicacia, el estilo de negocio y el compromiso al deporte pusieron normas nuevas. Los fabricantes de motocicletas japoneses emularon muchas de sus prácticas innovadoras de negocio cuando llegaron a América. Johnson creyó que la tónica de éxito de un negocio era la cooperación y la buena voluntad.
Bill Johnson murió en 1962.
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